1) Où vit le loup noir ?
Les fréquences des différentes nuances et couleurs de pelage qui prévalent au sein d'une population de loups varient souvent en fonction de l'habitat. Par exemple, les meutes de loups qui vivent dans la toundra ouverte sont principalement composées d'individus de couleur claire ; le pelage pâle de ces loups leur permet de se fondre dans leur environnement et de se cacher lorsqu'ils poursuivent le caribou, leur principale proie. D'autre part, les meutes de loups vivant dans les forêts boréales contiennent une plus grande proportion d'individus de couleur sombre, car leur habitat sombre permet aux individus de couleur plus foncée de se fondre dans la masse.
De toutes les variations de couleur chez le Canis lupus, les individus noirs sont les plus intrigants. Les loups noirs sont ainsi colorés en raison d'une mutation génétique dans leur gène « K locus ». Cette mutation provoque un état connu sous le nom de mélanisme, une présence accrue de pigmentation foncée qui fait qu'un individu est coloré en noir (ou presque). Les loups noirs sont également fascinants en raison de leur répartition. Il y a beaucoup plus de loups noirs en Amérique du Nord qu'en Europe.
2) Qu’est-ce qu’un loup noir ?
Pour mieux comprendre les fondements génétiques des loups noirs, une équipe de scientifiques de l'Université de Stanford, de l'UCLA, de Suède, du Canada et d'Italie s'est récemment réunie sous la direction du Dr Gregory Barsh de Stanford. Ce groupe a analysé les séquences d'ADN de 150 loups (dont environ la moitié étaient noirs) du parc national de Yellowstone. Ils ont réussi à reconstituer une histoire génétique surprenante, remontant à des dizaines de milliers d'années, à une époque où les premiers humains élevaient des chiens domestiques de variétés plus sombres.*
Il s'avère que la présence d'individus noirs dans les meutes de loups de Yellowstone est le résultat d'un profond accouplement historique entre des chiens domestiques noirs et des loups gris. Dans un passé lointain, les humains élevaient des chiens en faveur d'individus plus sombres et mélaniques, augmentant ainsi l'abondance du mélanisme dans les populations de chiens domestiques. Lorsque les chiens domestiques se sont accouplés avec des loups sauvages, cela à donné des chien-loups et ils ont contribué à renforcer le mélanisme dans les populations de loups également.
Démêler le profond passé génétique de tout animal est une entreprise délicate. L'analyse moléculaire fournit aux scientifiques un moyen d'estimer quand des changements génétiques ont pu se produire dans le passé, mais il est généralement impossible d'attribuer une date précise à ces événements. Sur la base de l'analyse génétique, l'équipe du Dr Barsh a estimé que la mutation du mélanisme chez les canidés s'est produite il y a entre 13 000 et 120 000 ans (la date la plus probable étant d'environ 47 000 ans). Comme les chiens ont été domestiqués il y a environ 40 000 ans, cette preuve ne permet pas de confirmer si la mutation du mélanisme est apparue d'abord chez les loups ou les chiens domestiques.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Comme le mélanisme est beaucoup plus répandu dans les populations de loups nord-américaines que dans les populations de loups européennes, cela suggère que le croisement entre les populations de chiens domestiques (riches en formes mélaniques) s'est probablement produit en Amérique du Nord. En utilisant les données recueillies, le coauteur de l'étude, le Dr Robert Wayne, a daté la présence de chiens domestiques en Alaska à environ 14 000 ans. Avec ses collègues, il continue d'étudier les restes de chiens anciens de cette époque et de cet endroit afin de déterminer si (et dans quelle mesure) le mélanisme était présent chez ces anciens chiens domestiques.
